Riess tốt nghiệp Viện Công nghệ Massachusetts vào năm 1992, nơi ông là thành viên của Fraternity Phi Delta Theta. Ông nhận bằng tiến sĩ từ Đại học Harvard vào năm 1996. Luận án tiến sĩ Riess đã được giám sát bởi Robert Kirshner và kết quả trong các phép đo trên hai mươi loại Ia siêu tân tinh mới và một phương pháp để làm cho siêu tân tinh loại Ia vào chỉ số khoảng cách chính xác bằng cách điều chỉnh để can thiệp bụi và không đồng nhất nội tại.